虽说工业以太网就是将普通以太网应用到工业控制系统，但从专业角度看，工业以太网是建立在IEEE802.3系列标准和TCP/IP上的分布式实时控制通信网络，适用于数据传输量大，传输速度要求较高、实时性高的场合。
工业以太网交换机也称为工业交换机，即应用于工业控制领域的以太网交换机设备，工业交换机具有电信级性能特征，可耐受严苛的工作环境，可满足各种工业领域的使用需求。工业交换机以其较高的防护等级(一般IP40)、较强的电磁兼容性(EMS 4级)、稳定的工作性能而应用在一些环境条件苛刻的工业现场，为工业通信提供有力的保障。
那么，工业以太网交换机的使用环境有哪些？
工业以太网交换机的使用环境？
工业以太网交换机产品被设计成能够经受住极端的温度变化（通常从：-40°C~75°C）。外型被设计成能够抵挡住外界的干扰，满足IP40等级防护，且经常能够把产品非常敏感的内部的高温直接进行自然冷却。产品使用了高质量和高可靠性的元器件（如工业设备不使用风扇而采用导热硅胶，很少使用电解电容，这些都用在商用的交换机上，因为这些元器件由于他们的使用寿命不长带来了不可靠性)。
谁会需要工业以太网交换机呢？
作为以太网连接设备发展的下一代产品，工业以太网交换机的功能更多更复杂，除了具备坚固耐用的设计，可运作于严苛的工业环境中，还具备网络管理及监控功能。当然，随之而来的要求也更多，比如工业以太网交换机需要防水、防尘、抗震、抗电磁干扰，以及较高的可靠性要求，保证24小时不间断长期运行。
与普通交换机的相比，工业以太网交换机的优势十分明显，可以构建不同的拓扑结构、灵活的组网方式、环网的自愈能力、以及系统冗余能力。
拓扑是指网络中电缆的布置，但在工业以太网中，普遍使用交换机或集线器来实现，拓扑结构一般为星型、环型、树型和线型。不同的拓扑结构也带来了灵活的组网方式。通常，工业以太网交换机可以支持多种基础组网结构，如星型、链型单环、双环、耦合环、相切环、相交环以及多种结构混合组网。
其中，环网自愈能力就是环型拓扑结构的一大优点。使用环形拓扑结构，交换机可以组成环形网络，每台交换机能自动判断最优传输路径和备用路径，当优先路径中断时自动启用备用路径，从而实现快速自愈。
更重要的是，利用工业以太网交换机，可以通过组建冗余网络，提高网络连接可靠性。而工业以太网交换机构建冗余网络的方式也是多种多样，主要分为STP、RSTP、以及环网冗余RapidRing，每种方式都可以缩短网络中断的恢复时间，从而达到工业环境对工业控制网络可靠性能的超高要求。
其实许多重要的应用都受益于工业以太网的使用。工业以太网交换机作为应用于工业控制领域的以太网交换机设备，可耐受严苛的工作环境，能适应低温高温，抗电磁干扰强，防盐雾，抗震性强。主要应用于工业、道路交通、楼宇、矿井、油田、水电站等领域。